复合绝缘子在环境因素的作用下，有机材料会发生各种物理化学变化，使性能劣化。而电场、机械负荷与环境因素共同作用，则会进一步加剧劣化进程。研究表明，紫外线、酸雨以及污秽在湿润条件下导致的表面放电、电晕放电，是影响复合绝缘子外绝缘材料老化的主要因素，其中表面放电的影响最为显著。
   运行中复合绝缘子的伞裙护套材料会表现出不同程度的老化现象，如憎水性下降、漏电起痕或电蚀损、龟裂、开裂、粉化、褪色等。实际上，伞裙护套材料的有些变化并不妨碍复合绝缘子的继续使用，如裉色等；另一些劣化现象在较长时间内也不会对绝缘子的安全运行造成威胁，如粉化、变硬。